Le polystyrène expansé, mieux connu sous les noms de « PSE » ou « styropor », est un matériau de construction synthétique utilisé dans l’industrie du bâtiment. Si sa présence est incontournable sur les chantiers, sa sécurité et son impact environnemental sont toutefois sujets à débat. Cet article présente les aspects controversés de ce matériau.
Le polystyrène expansé en quelques mots
Le polystyrène expansé, un polymère thermoplastique alvéolaire, est fabriqué à partir de styrène, un hydrocarbure aromatique. Sa structure est composée de milliers de billes de polystyrène gonflées à la vapeur d’eau surchauffée, pour former des milliers de poches d’air fermées à l’intérieur. Cette composition lui donne une masse volumique très faible, oscillant entre 10 et 35 kg/m3, ainsi qu’une excellente résistance thermique et acoustique. Dans le secteur du bâtiment, il est utilisé pour isoler thermiquement les murs, les toits, les planchers et pour l’isolation thermique par l’extérieur.
Le procédé de fabrication et recyclage
La fabrication du polystyrène expansé comprend plusieurs étapes. D’abord, le styrène est polymérisé pour former des billes de polystyrène compact. Ces billes sont ensuite imprégnées d’un agent gonflant, souvent du pentane, avant d’être chauffées à la vapeur. La pression entraîne l’expansion des billes jusqu’à 50 fois leur volume initial. Une fois refroidies, les billes expansées sont prêtes pour être moulées ou découpées selon les besoins.
Bien que recyclable en théorie, le polystyrène expansé est rarement collecté et traité en raison de sa faible densité et de sa fragilité. Malheureusement, il finit souvent en décharge ou en incinérateur, ce qui contribue à la pollution environnementale.
Les applications dans le bâtiment
Le polystyrène expansé est un matériau polyvalent dans le domaine de la construction, grâce à ses propriétés isolantes, sa légèreté et son utilisation aisée. Il est notamment utilisé pour :
- L’isolation thermique : sous forme de panneaux ou de blocs, le PSE offre une excellente résistance thermique, améliorant l’efficacité énergétique des bâtiments.
- L’isolation acoustique : ses qualités phoniques en font un isolant efficace pour les cloisons, les faux-plafonds et les sols.
- Le coffrage isolant : les blocs de PSE servent de coffrage perdu pour le coulage du béton, apportent une isolation thermique et facilitent la construction.
- L’emballage et le calage : sa légèreté et sa résistance aux chocs en font un matériau idéal pour protéger les marchandises pendant le transport et le stockage.
Les avantages et inconvénients
Le polystyrène expansé présente à la fois des avantages et des inconvénients. Pour les avantages, les voici :
- des propriétés isolantes thermique et acoustique exceptionnelles ;
- une légèreté et facilité d’utilisation ;
- une résistance à l’humidité et aux chocs ;
- un coût abordable ;
- une grande durabilité.
Par contre, les inconvénients sont les suivants :
- une faible résistance au feu ;
- une production à partir de ressources non renouvelables (styrène et agents gonflants) ;
- des difficultés de recyclage et un impact environnemental significatif en fin de vie ;
- des émissions potentielles de composés organiques volatils (COV) ;
- une accumulation électrostatique pouvant attirer les poussières.
L’impact environnemental et sanitaire
Le polystyrène expansé pose des préoccupations environnementales et sanitaires, incitant certains pays à limiter ou interdire son usage.
Pour l’impact environnemental :
- une production énergivore et des émissions de gaz à effet de serre ;
- une pollution des écosystèmes marins et terrestres par les déchets non biodégradables ;
- un relargage de substances toxiques lors de l’incinération.
Quant à l’impact sanitaire :
- des émissions potentielles de composés organiques volatils (COV), tels que le styrène et le benzène, suspectés d’être cancérigènes ;
- une accumulation de charges électrostatiques pouvant attirer les poussières et les allergènes ;
- des risques d’incendie associés à sa faible résistance au feu.
Les alternatives au polystyrène expansé
Face aux préoccupations croissantes, de nombreuses alternatives au polystyrène expansé sont apparues, chacune avec ses propres avantages et inconvénients.
- Les isolants biosourcés (fibre de bois, ouate de cellulose, liège expansé, etc.) sont renouvelables, recyclables, sans émissions de COV. Cependant, ils présentent des performances thermiques et acoustiques inférieures, un coût plus élevé.
- Les isolants minéraux (laine de verre, laine de roche) offrent des meilleures performances isolantes, ininflammables. Mais, leur production énergivore génère des substances irritantes pour la peau et les voies respiratoires.
- Les poly-isocyanurates et polystyrènes extrudés offrent de bonnes performances thermiques, sans agents gonflants, mais avec un coût élevé, une difficulté de recyclage.
- Les pailles de blé ou de riz compactées sont des matériaux naturels renouvelables, avec de bonnes propriétés isolantes. Seulement, elles sont sensibles à l’humidité, tandis que leur coût et disponibilité sont variables.
En somme, l’utilisation du polystyrène expansé en construction dépend de la nature du projet et de la sensibilité environnementale de ceux qui construisent. Pour vos travaux d’isolation par l’extérieur, vous pouvez compter sur les experts de l’ENTREPRISE LETERME.
